Город имеет 1500-летнюю историю и знаменит благодаря мавзолею суфийского поэта Ходжа Ахмеда Яссави. Являлся столицей Казахского ханства в XVI-XVIII веках.
Город расположен в зоне пустынного климата с признаками резко континентального. Местный климат отличается контрастами: летом температура может подняться почти до +50°С, а зимой возможны морозы ниже -30°С.